Тбілісі, Грузія - Журналісти-фрілансери в колишній радянській республіці Грузія стикаються з ескалацією репресій у зв'язку з наростаючими протестами проти рішення уряду призупинити подачу заявки на членство в Європейському Союзі. Грузія - колись символ демократичної надії після Революції троянд 2003 року - була першою кавказькою державою, яка порвала з Москвою. Але два десятиліття потому правляча проросійська партія "Грузинська мрія" стала кошмаром для незалежної журналістики.
На зустрічі в столиці Грузії, Тбілісі, журналісти розповіли представникам Фонду Рорі Пека та Комітету захисту журналістів про те, як нові закони про "іноземних агентів" використовуються для переслідування критично налаштованих журналістів. Законодавство змушує будь-яку організацію, що отримує більше 20% свого фінансування з іноземних джерел, зареєструватися як таку, що діє "в інтересах іноземної держави". Щонайменше 17 журналістів у столиці вже були оштрафовані на 1500 євро кожен - що вдвічі перевищує середню місячну зарплату в Грузії - за "блокування доріг" під час висвітлення протестів.
У зустрічі, що відбулася в рамках щорічного тбіліського фестивалю оповідання ZEG Storytelling Festival, взяли участь Джон Вільямс, виконавчий директор Фонду Рорі Пека, і Джоді Гінзберг, генеральний директор Комітету захисту журналістів. Минулого місяця "Репортери без кордонів" поставили Грузію на 114 місце зі 180 країн у своєму щорічному Індексі свободи преси - порівняно з 77 місцем лише два роки тому.
"Незважаючи ні на що, тбіліські журналісти-фрілансери продовжують розповідати історії, які мають значення - навіть коли їх штрафують за злочин, пов'язаний з репортажами очевидців", - сказав Вільямс. "ZEG" означає "післязавтра" грузинською мовою. Завдяки мужності грузинських журналістів і за підтримки Фонду Рорі Пека та КЗЖ ми маємо вірити у світле майбутнє ZEG".
Погіршення ситуації зі свободою ЗМІ відбувається на тлі зростаючих побоювань, що Грузія може піти шляхом сусіднього Азербайджану, де уряд нещодавно примусив закрити BBC News Azerbaijan і відкликав акредитацію кореспондента "Голосу Америки". Зараз Азербайджан посідає 164 місце в глобальному індексі.